圣殿骑士团的最初职能是保护朝圣者和保证朝圣道路的安全，不久其职能就得以扩展，军事职能遂成为其基本职能。随着军事力量的增长，其政治作用也不断增强。它不仅在十字军国家的政治中具有举足轻重的地位，而且不同程度地影响了欧洲政治。不仅如此，在十字军东侵中它还充当着“银行家”的角色，在12、 13世纪的地中海商业中占有一席之地。
中世纪欧洲发动的十字军东侵对东、西方社会历史发展均产生了重大而深远的影响，其中圣殿骑士团的历史作用不可忽视。然而，由于圣殿骑士团的官方档案已经随着圣地的丧失而丢失，学者们只有通过西方各国政府和罗马教廷档案的侧面记载以及一些零散的资料进行研究。人们对圣殿骑士团关注的焦点仍在史料相对较多的军事方面，而对于其他方面则重视不够。本文拟在前人研究的基础上，对圣殿骑士团的历史作用进行较为全面的探讨，以就教于学界同仁。
一、圣殿骑士团的起源和消亡
圣殿骑士团起源于9个西方骑士的自发行为。第一次十字军对耶路撒冷的占领引发了西方基督教徒到东方朝圣的狂潮。然而朝圣之路充满了艰险。根据当时的朝圣者记述，在从地中海东岸的港口到耶路撒冷的道路上，野兽和盗贼横行，朝圣者经常遭到撒拉森人的袭击、抢劫和杀害。最令人震惊的惨案发生于1119年的复活节：在从耶路撒冷到约旦河的途中，300名朝圣者被杀害，60人被掳。朝圣者的悲惨遭遇唤醒了9个前来朝圣的西方骑士的责任心。根据12世纪后期的编年史学家的记载，这9个“高尚的、虔诚的骑士立志保护朝圣者”，在耶路撒冷宗主教面前誓愿守贫、禁欲和服从，象正规修道士那样全心全意服侍上帝。宗主教赋予他们“严防盗贼和攻击者，保证道路畅通，特别是朝圣者的安全”的职责。由于他们既无教堂，也无居所，耶路撒冷国王将王宫的一部分——据说是古老的“所罗门圣殿”——赐给他们。从此，他们才有了“圣殿骑士”之名。
至攻克耶路撒冷为止，第一次十字军在东方建立了几个基督教国家，但初创时期的十字军国家面临着恶劣的生存环境。作为统治者的西方教俗贵族在圣地的总人口中所占比例极小，而且所拥有的资源有限，难以实施有效统治。因此，圣殿骑士团诞生不久就受到了十字军国家的重视。
1120年1月，耶路撒冷王国在纳布卢斯召开了教俗贵族会议，确认了它在十字军国家的合法存在，确定了它保证朝圣道路安全的基本职能。从 1127—1128年它的总团长的西欧之行受到欢迎，并吸引了显赫的朝圣者的加入和虔诚的基督教徒的捐献。安茹伯爵富尔克以已婚兄弟身份加入圣殿骑士团，并每年捐赠30镑银。香巴尼伯爵休于1125年加入，“情愿放弃万贯家财而变成贫民。”这些显赫人物的行为具有广泛的影响力，也使苦苦支撑十字军国家局面的国王看到了希望。对于只有300名骑士和300名步兵的国王来说，扩大圣殿骑士团的影响无疑是获得西方支持的最佳途径。因此，国王鲍德温二世很快就接纳了圣殿骑士团，并继续扩大其影响。1127年，他派圣殿骑士团总团长佩恩·德·休到欧洲活动，寻求罗马教廷对圣殿骑士团的认可和招募圣殿骑士。
总团长的欧洲之行获得了圆满成功。1129年，罗马教廷在法国的特鲁瓦召开宗教会议。关于这次会议召开的日期，会议记录者记为1128年。 R.希斯坦德认为，由于当时法国的历法以3月25日为一年的开端，应该将会议日期更正为1129年。
这次会议是一个里程碑，它为圣殿骑士团制订了章程，确认了圣殿骑士团在整个基督教世界的合法地位和罗马教廷对它的最高权威。教廷的确认进一步扩大了圣殿骑士团在欧洲的影响，并使其接受基督教徒的捐赠行为合法化。不仅如此，在1139—1145年间，教皇还授予它免交教会什一税，甚至征收什一税的特权。特鲁瓦会议以后，西欧社会各界的捐赠纷至沓来。捐赠的财物包括金银珠宝、地产、庄园、磨房、城堡、教堂、各种收益权利以及地产上的农奴。西方基督教徒不断的、虔诚的捐赠使圣殿骑士团迅速成为大封建主，为其职能的扩展提供了强大的物质后盾。
圣殿骑士团的职能逐步由维持圣地治安的警察式职能扩展到军事职能。在特鲁瓦会议召开时，圣殿骑士没有合适的盔甲，只能穿人们捐赠的衣服；他们也没有钱修缮自己的住所；连巡逻必备的马匹也只能2人合骑一匹。特鲁瓦会议以后，圣殿骑士团才开始越来越多地出现于编年史所记述的军事行动中。显然，大量的捐赠迅速加强了它的经济实力；西方骑士的踊跃加入迅速扩充了其队伍。1129年11月，特鲁瓦会议以后不久，总团长立即带着新招人马返回东方，参加了进攻大马士革的战斗。1136—1137年，圣殿骑士团奉命守卫从乞里奇亚进入安条克的通道。1149-1150年，它受命守卫加沙城。大概从这个时候起，它成为十字军国家的一支常备军。参与圣地的战役成为其主要任务。最初的警察式职能依然存在，但已经降到次要地位。
圣殿骑士团的兵力是人们关注的重要问题之一。根据记载，到12世纪60—70年代，它有300名圣殿骑士。到80年代则扩大到600名。如果加上军士，圣殿骑士团拥有的总兵力可达2，600人。加上临时招募的雇佣兵，这个数字会更大。这些兵力主要部署在城堡或要塞里，其防卫作用得到了有效发挥。圣殿骑士团在叙利亚和巴勒斯坦地区的主要城堡有37个，分布于地中海东岸和约旦河以西约600公里的狭长地带，基本上覆盖了十字军国家的领土。
除防守城堡和要塞之外，圣殿骑士团还积极参与耶路撒冷王国和十字军的军事行动。在较大的战役中，它经常充当十字军部队的先锋，或者与医院骑士团并列为先锋，或者充当后卫，保护十字军部队不受敌人骚扰。圣殿骑士总是冲锋在前，撤退在后。他们的大无畏精神鼓舞了十字军的士气，许多欧洲骑士愿意在圣殿骑士团的旗帜下战斗。不仅如此，圣殿骑士团在东方长期作战所积累的经验，它对叙利亚和巴勒斯坦地形的熟悉，都使之备受十字军领导人重视，并在军事决策中发挥作用。1146年，教皇、法国国王和许多教俗贵族参加了由总团长召集的圣殿骑士团高级会议。这次会议直接促成了第二次十字军。1148年6月，总团长还列席了由德国国王康拉德、法国国王路易和耶路撒冷国王鲍德温三世参加的军事会议。这次会议做出了进攻大马士革的决议。在第三次十字军中，狮心王理查德召集的最高军事会议由5个圣殿骑士，5个医院骑士，5个东方基督教徒和5个十字军首脑参加。正是在两骑士团的建议下，英王放弃了进攻耶路撒冷的决定。大量证据显示，除了第四次十字军和德国皇帝腓特烈二世的东征外，圣殿骑士团在大部分的十字军军事行动中参与了决策。
一般来说，十字军东侵的规模庞大，但十字军战士终究要回到西方。脉冲式的十字军无法久留，保卫十字军国家的任务不可避免地落到圣殿骑士团、医院骑士团和耶路撒冷王国的肩上。12世纪后期耶路撒冷王权衰落后，保卫任务主要落到两个骑士团肩上。两个骑士团成为保卫圣地的主要力量，其中圣殿骑士团的表现更为突出。它经常担当保卫圣地的领导责任。在1291年的亚克保卫战中，圣殿骑士团总团长威廉担任基督教徒军队的统帅，指挥亚克的守军、两骑士团和塞浦路斯国王的部队，共计14万人。当大部分基督教徒军队将士阵亡，塞浦路斯国王带着自己的残余部队撤离后，圣殿骑士团决定投降。马木路克苏丹同意了，但是他的士兵却侮辱了基督教妇女。圣殿骑士在狂怒之下重新拿起武器。最后，他们退守到总团部的木塔内，多次击退敌人的进攻。苏丹命令烧毁木塔。圣地的最后一批圣殿骑士被埋葬在灰烬之中，十字军国家也随之覆亡。