这就是恐鸟

人们对恐龙的灭绝相当熟悉，也相当关心，同样已经灭绝，也同样与“ 巨”字联在一起字的另一种动物似乎很陌生，这种动物就是“恐鸟”(moa)。恐鸟是一种很早以前生活在新西兰的一种无翼大鸟，过去人们一直认为，这种人 类已知的最大的鸟的灭绝是因为人类滥杀的结果，但科学家现在发现，这种鸟灭绝，责任并不全在人类身上。

恐鸟的故事通常像是一个传说一样 展开。从前，这种像鸵鸟一样的大鸟幸福地在生活在一片飘着白云的土地上，毛利人把这块土地叫做“奥蒂罗亚”，也就是现在的新西兰。大约700多年前， 一个有重大影响的日子来临了，首批人类来到那里。他们是玻利尼西亚人，据说他们是乘着独木舟从夏威夷而来，发现新西兰岛上有一种无翅的鸟很容易捕 杀，可为他们提供营养丰富的食物。这种鸟就是恐鸟。成年恐鸟高达3.5米，重达250公斤，肉多而鲜美。在几个世纪之内，毛利人就把这些不幸的长有羽毛 的庞然大物捕杀光了。

就像渡渡鸟一样，恐鸟从此成为人类贪欲的象征，或者用现代的说法就是成为不能持续发展的一个突出例子。可是事实果 然如此吗？科学家通过分子探测对这一说法提出了很大的疑问，那就是毛利人是否应该为这个灾难性的后果受到如此的责备？

其实，在人类到达 新西兰之前，恐鸟的数量就已经开始急剧下降，即使在人类投出第一个矛之前恐鸟也早就是当地的一个弱势群体，非常容易受到外部袭击。恐鸟有10个种类 ，最大的一种是迪诺尼斯(Dinornis)恐鸟。新西兰坎特伯雷大学的生物学家尼尔.吉梅尔领导的生物学家小组从保存的这种最大的恐鸟骨头中提取了DNA，然 后以突变为基础通过计算机模型获取DNA序列，作为种群混合的结果，突变现象发生在每一代身上。通过检查这些小的基因转变，科学家可以将分子钟倒转， 看一看一个物种是如何进化的，而且他们还可以推断出这个种群的数量：数量越大，遗传的变化也就越广泛。

经过细致研究了恐鸟的数据后，吉 梅尔的研究小组推断出这种鸟的数量，他们称这个数量“低到了警戒水平”。1000年前，在新西兰生活着数百万计的迪诺尼斯恐鸟。研究人员说，加上其它9 种恐鸟，在1000年至6000年前这段时间里，新西兰北部和南部的岛屿上生活着大约300万至1200万只恐鸟。人类约于1280年首次到达那里时，恐鸟数量已经不 足15.9万只了。

在人类到来之前，恐鸟的数量为什么会下降得如此厉害？吉梅尔提出了几个新奇的理论，其中一个理论就是由于火山爆发导致恐 鸟数量下降。他认为不是气候变化导致恐鸟数量下降，因为这个观点没有令人信服的证据。在新西兰北部岛屿中心的陶波湖周围，火山经常爆发，一而再再 而三地毁坏当地恐鸟的生活区。

不过，有一个更有说服力的解释是，恐鸟数量急剧下降是疾病流行所致，比如禽流感、沙门氏菌或者肺结核等病 的传播，这些疾病是由候鸟从澳大利亚和其它地方带到那里的。当然，如果人类没有到达那个地方的话，恐鸟的数量是能够反弹的，由于人类的到来破坏了 它们的生活环境，对恐鸟进行猎杀，使它们的数量进一步下降。

吉梅尔他们的研究成果发表在英国科学院出版的一份学术刊物上。研究报告称， 恐鸟灭绝的原因是复杂的，随着时间的流逝而被掩埋。文章说：“如果我们对恐鸟数量的新的估计是正确的话，那么，我们需要重新考虑在人类到来前影响 恐鸟数量的因素，也许我们通过总结过去的教训可以更好的洞察和解决现代环境保护方面的问题。”